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    客栈不大，门脸旧了，匾额上的漆掉了一半，露出下面灰白的木头。夜深了，柜台上没有人，应该都去睡了。

    周远接过钥匙，上楼去了。栾诚没有上楼，他在大堂里坐下，把刀搁在桌上。周大牛站在门口，手垂着，不知道该进还是该退。他的脚尖在门槛上蹭了一下，又缩回去。

    “进来。”栾诚说。

    周大牛这才走进来，在栾诚对面坐下。椅子很小，他块头大，坐下去的时候椅子吱呀响了一声，他赶紧欠了欠身子，又慢慢坐回去。他的手搭在膝盖上，虎口有一道旧疤，白白的，像蜈蚣趴在那里。

    “你怎么到肃州来了？”栾诚问。

    周大牛的喉结滚动了一下。他低下头，看着自己的手，手指在膝盖上搓了搓，搓得指腹发红。“上次见了大人之后，俺带着弟兄们往南走。一路上又碰到不少人，都是活不下去的。有被裁的边军，有没了地的庄稼人，有逃荒来的。俺们走到哪儿算哪儿，走不动了就停下。”

    “到了肃州，俺想，不能再走了。再往南，就是澧都了。那边官老爷多，查得严，俺们这么多人，进不去。”

    他抬起头，看着栾诚。那双眼睛很亮，亮得让人没法忽视。

    “俺在城外找了个地方，扎了营。开荒，种地，能活一天算一天。”他的嘴角动了一下，像笑但好像又不是，“人越来越多。开始是几十个，后来上百个，再后来几百个。俺也不知道怎么就成了他们的头。”

    他的手在膝盖上攥了一下，又松开。

    “俺没读过书，不会打仗，也不会管人。可他们信俺。俺说往东，他们就往东。俺说种地，他们就种地。俺说——俺说大人是好人，他们就记住了。”

    栾诚看着他，没有说话。

    周大牛的声音忽然哽了一下。他低下头，看着自己的脚尖。鞋子是破的，但还能穿。

    “俺来肃州，还想看看能不能碰上大人。”他的声音很低，“俺想给自己留条活路。俺想——俺想跟着大人。俺知道俺没什么用，就会卖力气。可俺不怕死。俺这条命，是大人给的。”

    他抬起头，看着栾诚。他的眼眶有些发红。
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